What is a Shrutibox and how is it played?

The shrutibox (also called sruti box, surpeti or swar pethi) is a perfect accompaniment for modal music, improvisation, voice work, overtone singing, music therapy and all kinds of Indian music. It gives a full, supporting drone sound and is sturdy, mobile and extremely easy to handle. In order to get started you first need to unlock the latches of the bellows on both sides. Next you open the levers for the notes you like to sound. Finally you gently move the open bellows on one side – and there unfolds your drone! Your second hand is not required for playing – it remains free all the time.
 

Who can use a Shrutibox?

The shrutibox needs neither tuning nor an elaborate playing technique. Thus it is equally suitable for complete musical beginners and for professional musicians, teachers, therapists and performers. It produces a pleasant natural acoustical carpet of sound for any kind of work and allows to keep full concentration on singing, talking, watching or moving while being played.
 

Construction

The shrutibox, also called surpeti, produces a powerful, carrying drone sound and is extremely easy to play. It is ideally suited for accompanying any kind of Indian music, voice work, modal improvisation or overtone singing, or Indian wind instruments, especially the bansuri (bamboo flute). Sound and tone production are similar to that of a harmonium or an accordion: metal reeds inside the instruments are caused to vibrate by compressed air passing by them. The air movement is controlled by two bellows on both sides of the instrument. One side carries 13 levers. Opening them allows the air to stream out from the inside and causes the reed underneath the lever to produce a note. The shrutibox covers a full octave of 13 chromatic half notes. That way you can freely choose a tonic that best suits your specific requirements. For a particularly rich and full sound it is advisable to add a fifth or a lower fourth to the tonic. Any other combination is possible as well, of course.
Er bestaan ook shrutiboxen met twee of drie octaven.
 

Its advantages over the harmonium

• small and hence much lighter
• the drone notes are fixed and hence less prone to mistakes especially by untrained players
• It costs less
• It’s easy to transport
• It’s easily tuneable

 

How to play

The shrutibox can be played with one hand either sitting or standing or even walking. First you have to open the side levers that lock the whole instrument. Then you open the levers for the desired notes – this side should be facing you. Now put your hand on top of the instrument and press the side without the levers towards yourself. The volume can be adjusted by varying the tempo and pressure applied to the bellows. When you loosen the pressure of your fingers the bellows will automatically unfold and you can press again to get a continuous sound. If you slip your hand through the handle on top of the instrument you can carry and play it at the same time with just one hand. Alternatively you can also put a strap through the handle and hang it around your neck.
 

Tips for playing

Zorg er ook voor dat de shrutibox op een stabiele, vlakke ondergrond of een stabiele steun staat, om te voorkomen dat hij kantelt of valt. Je kan hem eventueel ook op de schoot nemen. Als alternatief kan de shrutibox ook aan het handvat gedragen worden zodat hij vrij kan bewegen tijdens het spelen. Het volume en de continuïteit van het geluid hangen af van de snelheid en de druk waarmee je de blaasbalg beweegt. Hier krijg je in een mum van tijd het juiste gevoel voor. Een bijzonder ronde en mooie drone wordt gecreëerd door de kwint of de kwart boven de gekozen grondtoon – ook wel “tonica” genoemd – toe te voegen (bvb C & F of C & G). Andere notencombinaties zijn ook mogelijk, afhankelijk van je individuele voorkeur. Maar let op: Hoe meer noten er ‘open’ staan, des te meer lucht er verbruikt wordt en des te harder er moet gepompt worden om een gelijkmatig geluid te behouden! De grotere shruti boxen hebben een uitstekende lange sustain, die ik aanraad als het binnen je budget valt en als het gewicht je niet stoort. De kleinere, lichtere shruti-boxen zijn misschien handiger voor percussief spelen of voor op reis en zijn gemakkelijker te dragen of vast te houden.
 

History

De shrutibox is ontstaan vanuit het Europese harmonium dat in de 19e eeuw door missionarissen naar India werd gebracht. Het wordt ook wel surpeti genoemd en wordt traditioneel vooral gebruikt voor vocale begeleiding van traditionele of sacrale muziek. Het ontbreken van een klavier maakt van het instrument een erg eenvoudig  drone-instrument. Drones zijn continu klinkende monofone of polyfone klanken (één of meerdere noten), waarvan de ononderbroken aanwezigheid een open klankruimte. Deze ruimte kan worden opgevuld door melodieën of andere muzikale structuren. Het idee van de drone is een essentieel onderdeel van de Indiase muziek. Drones zijn echter ook bekend in westerse muziek, vooral in de meer traditionele vormen. Sommige westerse instrumenten zoals de doedelzak of de draailier hebben zelfs ingebouwde drones.

Tuning

Occasionally we have shrutiboxes in stock that are not tuned in the usual C (do), but in the extra low tuning G (sol), which makes the instrument sound nice and deep and therefore even warmer. Please inquire in advance about availability if you wish to purchase such an instrument!

The shruti boxes we receive from India are usually tuned around A=440 to 442 Hz. On request and at a small additional cost, we can now re-tune your instrument to A=432 Hz for you. Most shruti boxes not purchased from us can also be retuned by us if required.

Opbergen

Een belangrijk punt is bescherming tegen vocht: De shrutibox moet altijd uit de buurt van water en hoge luchtvochtigheid worden gehouden, omdat vocht het hout en/of de blaasbalg kan vervormen of scheuren. Bewaar de shrutibox daarom op een droge plaats en vermijd sterke temperatuurschommelingen.

Onderhoud

Veeg het oppervlak van de shrutibox regelmatig af met een zachte, droge doek om stof en vuil te verwijderen. Dit helpt om het hout in goede conditie te houden en voorkomt dat er vuil in het mechanisme komt.

Irritating buzzing, rattling or ringing noises at specific notes may occur spontaneously in all shrutiboxes at any time. Such noises usually indicate a minimal displacement of the metal reed that produces the affected note. Due to the displacement, the reed touches its metal frame while vibrating. This phenomenon is widespread, often disappears by itself after some playing and can be fixed easily. No need to worry!

The displacement is usually caused by a gentle shock (e.g. while moving the instrument) or a temperature change (metal expands in heat and shrinks in cold). In some rare cases a tiny particle of wood, metal or dirt may have gotten stuck in the extremely thin gap between reed and frame.

Voor shrutiboxen die werden aangekocht in onze Merlyn winkel geven we levenslange garantie op ‘buzzing’ noten. Shrutiboxen die niet in onze winkel gekocht zijn kunnen ook hersteld worden, maar niet onder garantie. Als je wilt dat wij je shrutibox voor je herstellen, kan je je instrument brengen of opsturen (veilig verpakt met voldoende vulling!) naar onze winkel in Erpe-Mere.

Maar als je een beetje handig bent, kan je het probleem zelf verhelpen. In de video hieronder is a little video on how to do this …